铁是一种容易生锈的金属。博物馆里陈列的古代铁器，几乎没有一个不是锈迹斑斑的；切菜刀几个月不用，就会满身是锈……每年世界上有几千万吨的钢铁变成了铁锈。
铁容易生锈，除了由于它的化学性质活泼以外，同时与外界条件也有着密切的关系。水分是使铁生锈的条件之一。化学家们证明：铁放在绝对无水的空气中，几年也不生锈。然而，光有水也不会使铁生锈。如果把一块铁放在煮沸的、密闭的蒸馏水瓶里，铁也不会生锈。原来，只有当氧气与水同时作用时，才会使铁生锈。除此之外，空气中的二氧化碳溶在水里，也能使铁生锈。铁锈的成分很复杂，主要是氧化铁、氢氧化铁与碱式碳酸铁等。
铁锈又松又软像块海绵，一块铁完全生锈后，体积可胀大8倍。海绵状的铁锈特别容易吸收水分，这样就使铁烂得更快了。
还有不少因素也会使铁容易生锈。如水中有盐，铁制品表面不干净、粗糙，铁中含有碳等杂质。
人们已经使用各种各样的办法来保护钢铁。最普通的防锈办法，是给铁穿“衣服”——在铁的表面涂上油漆或者镀上别的不容易生锈的金属。例如，小轿车排气管上涂着铝漆，做罐头用的马口铁镀了一层锡，白铁皮表面镀了一层锌。
更彻底的办法，是给铁注射“强心针”——加入其他金属，制成不锈合金。大名鼎鼎的不锈钢，就是在钢中加入一点镍和铬后制成的合金。
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